Um operador é algo que você alimenta com um ou mais valores (ou expressões, no jargão de programação) e que devolve outro valor (e por isso os próprios construtores se tormam expressões). Assim, você pode pensar que as funções e os construtores que retornam valores (como o print) são operadores e os outros que não retornam nada (como echo) como uma outra coisa.
Há três tipos de operadores. Primeiramente, os operadores unários, que operam em apenas um valor. Por exemplo, ! (operador de negação) ou o ++ (operador de incremento). No segundo grupo estão os operadores binários, o o grupo que contém a maioria dos operadores que o PHP suporta, com uma lista completa logo abaixo na seção Precedência de operadores.
O terceiro grupo é do operador ternário: ?:. Ele pode ser usado para selecionar entre dois valores dependendo de uma terceira, em vez de selecionar duas sentenças ou encadeamentos de execução. Englobar expressões ternárias com parênteses é uma boa idéia.
A precedência de um operador especifica quem tem mais prioridade quando há duas delas juntas. Por exemplo, na expressão, 1 + 5 * 3, a resposta é 16 e não 18 porque o operador de multiplicação ("*") tem prioridade de precedência que o operador de adição ("+"). Parênteses podem ser utilizados para forçar a precedência, se necessário. Assim, (1 + 5) * 3 é avaliado como 18.
A tabela seguinte mostra a precedência dos operadores, da maior precedência para a menor.
Tabela 15-1. Precedência dos operadores
| Associação | Operador |
|---|---|
| não associativo | new |
| direita | [ |
| direita | ! ~ ++ -- (int) (float) (string) (array) (object) @ |
| esquerda | * / % |
| esquerda | + - . |
| esquerda | << >> |
| não associativo | < <= > >= |
| não associativo | == != === !== |
| esquerda | & |
| esquerda | ^ |
| esquerda | | |
| esquerda | && |
| esquerda | || |
| esquerda | ? : |
| direita | = += -= *= /= .= %= &= |= ^= <<= >>= |
| direita | |
| esquerda | and |
| esquerda | xor |
| esquerda | or |
| esquerda | , |
Nota: Mesmo tendo ! maior precedência que =, o PHP ainda permitirá expressões similares à seguinte: if (!$a = foo()), que no caso terá como resultado que foo() é recebido em $a.